El plástico ayuda al medio ambiente, pero el reciclaje se retrasa

30 de enero de 2015

El uso generalizado de plástico en envases y otros productos ha disminuido el impacto medioambiental de la humanidad de muchas formas, pero las tasas de reciclaje siguen siendo demasiado bajas. La industria del plástico continúa mejorando la sustentabilidad de sus productos mientras crea nuevos artículos que enriquecen la vida de las personas, pero los consumidores no están desechando el plástico de manera ecológica. A medida que crece la producción de plástico y las empresas invierten en más maquinaria de moldeo por inyección para mantenerse al día con la demanda de nuevos productos plásticos de diversas industrias, los gobiernos mundiales y los líderes de la industria deberán promover un aumento en las tasas de reciclaje.

Una bendición ambiental

Si bien los residuos plásticos tardan muchos años en descomponerse, los productos plásticos generalmente tienen un impacto ambiental positivo. Los envases de plástico son muy valiosos en el almacenamiento de alimentos, ya que mantienen los artículos frescos durante más tiempo que otros envases. Esto conduce a menos desperdicio de alimentos y permite a los productores de alimentos enviar productos a todo el país en menos envíos, gracias a formas de contenedores más duraderas y eficientes.

Los coches fabricados con componentes de plástico también tienen un impacto medioambiental menor que los que utilizan metal. El peso ligero del plástico mejora la economía de combustible de estos vehículos y hace que la carrocería y los paneles interiores sean más duraderos.

Los plásticos, y los beneficios que aportan, se expanden a más mercados cada día. Un nuevo estudio de Vital Signs encontró que la producción de plástico ha aumentado en un promedio de 8.7 por ciento anual durante los últimos 50 años. Desafortunadamente, no encontró un crecimiento similar en las tasas de reciclaje.

Tasas bajas pero potencial de cambio

Vital Signs informó que solo el 9 por ciento de los plásticos posconsumo en los EE. UU. Se recicló en 2012. El resto del plástico utilizado por los consumidores individuales se desecha. Si bien parte de ese plástico se extrae para reciclar en un punto posterior de la cadena, gran parte termina en los vertederos, donde no se descompondrá durante cientos de años.

Las tasas de reciclaje ya han comenzado a mejorar desde 2012, pero deben aumentar aún más para lograr una mayor sostenibilidad de los plásticos. Un artículo de plástico común que experimentó un rápido crecimiento en la tasa de reciclaje en los EE. UU. Es la omnipresente botella de plástico. El año pasado, la tasa de reciclaje de botellas de PET se situó ligeramente por encima del 30 por ciento, según Plastics News. Ese resultado siguió a años en los que la tasa de reciclaje de estas botellas aumentó de manera constante.

La alta tasa de reciclaje de estas botellas probablemente esté relacionada con mensajes relativamente claros de los recolectores de residuos y los fabricantes de botellas con respecto a la idoneidad de las botellas para el reciclaje. Desafortunadamente, muchos consumidores no tienen tan claro si pueden reciclar otros artículos.

Mejorar la educación para mejorar el desempeño del reciclaje

En un estudio realizado por el Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra, el 28 por ciento de los consumidores dijo estar confundido acerca de qué plásticos se pueden reciclar. Atribuyeron el rendimiento deficiente del reciclaje a esta confusión. Dado que los plásticos se utilizan en más productos, este problema puede intensificarse. Los recolectores de residuos y los productores de plásticos deben trabajar junto con las agencias gubernamentales para educar adecuadamente a los consumidores sobre lo que se puede reciclar.

Los gobiernos de todo el mundo han creado objetivos de reciclaje agresivos para los próximos años, y muchos de estos programas incorporan una mejor educación del consumidor. Si bien la tasa de reciclaje actual podría mejorarse, es probable que aumente en los próximos años y resulte en más ventas de maquinaria de manejo de materiales a los recicladores.