Obstáculos de contaminación Reciclaje de plástico

La contaminación por metales es otro problema que enfrentan las empresas de reciclaje de plásticos

El impacto ambiental del mal manejo de los desechos plásticos ha estado en los titulares desde que se emitió la serie Blue Planet II de la BBC a fines de 2017. En enero, Theresa May se comprometió a eliminar los desechos plásticos del Reino Unido para 2042, aunque los detalles del plan aún no se han presentado. Menos de una semana después y el La UE declaró la guerra a los residuos plásticos, anunciando la intención de garantizar que cada pieza de embalaje en el continente sea reutilizable o reciclable para 2030.

Actualmente, existe un sentimiento negativo sin precedentes hacia los plásticos. Sin embargo, el plástico es y seguirá siendo uno de los materiales más versátiles y útiles disponibles. Esta versatilidad se debe a la amplia gama de tipos de plástico, como se puede ver en cualquier hogar. El plástico está presente en los envases de alimentos, cubiertas de teléfonos móviles, mesas, sillas, DVD, televisores y muchos otros artículos cotidianos que no existirían a menos que estén hechos de plástico.

Ciertamente, los diseñadores de productos deben dar mayor prioridad al reciclaje y este cambio de actitud es necesario para todos los materiales y no solo para los plásticos. En la actualidad, el plástico es el villano ambiental.

La gestión eficaz de los residuos plásticos no es un problema nuevo para el Reino Unido. Con la introducción de las Instalaciones de Recuperación de Materiales (MRF) en la década de 1990, hubo una gran cantidad de materiales segregados, incluidos los plásticos, para los cuales no había mercado final. Estos fueron almacenados o exportados al extranjero, y hubo informes de almacenes en Alemania repletos de materiales de desecho no reciclables.

Esto dio lugar a cambios en la definición de "desecho" de la UE que impidió el fácil movimiento de materiales secundarios dentro de Europa, pero esto no abordó el problema principal. El mercado de materiales como los plásticos secundarios no existía. Se han realizado avances y se están fabricando productos con residuos plásticos reciclados (por ejemplo, muebles) e incluso caminos de plastico.

La tecnología ha avanzado, pero los principales problemas persisten. Las plantas de reciclaje complejas ahora pueden separar diferentes tipos de plástico por color y tipo, pero el proceso no es perfecto. Para complicar aún más el problema, otros materiales no relacionados, como el metal e incluso materiales de construcción (por ejemplo, hormigón y ladrillos), contaminan la gran mayoría de los envases de plástico de desecho.

Residuos pre-clasificados contaminados

La mayoría de los envases de plástico ingresan al proceso de reciclaje como desechos domésticos preestablecidos. La especificación de qué materiales se mezclan en una sola bolsa de reciclaje depende de la estrategia de reciclaje del consejo local y varía considerablemente en el Reino Unido y Europa.

Al llegar a un MRF, los materiales recolectados se separan en metal, plástico, cartón y cualquier otro material definido dentro de la estrategia local. La separación de estos materiales se logra utilizando tecnología o, más comúnmente, una combinación de equipos de separación y recolectores humanos. Este es un entorno sucio, difícil e impopular en el que trabajar.

La capacidad de separar con éxito los materiales se ve comprometida por la presencia de otros residuos. Estos materiales se han agregado incorrectamente a las bolsas de reciclaje en el hogar o durante la recolección e incluyen pañales usados, desperdicios de alimentos, latas de pintura y otros materiales problemáticos.

En el MRF, los envases metálicos (por ejemplo, latas de bebidas y alimentos de acero y aluminio) se recuperan comúnmente utilizando Imanes Overband colocado sobre el transportador de alimentación principal antes de la línea de picking. Otros materiales se seleccionan manualmente y se almacenan por separado. Hasta hace poco, la mezcla de envases de plástico se podía enviar a una planta especializada de reciclaje de plástico del Reino Unido o en el extranjero a países como China.

Residuos plásticos contaminados

Desde 2012, las compañías británicas han enviado más de 2.7 millones de toneladas de chatarra de plástico a China continental y Hong Kong. Sin embargo, esto solo representa dos tercios de todos los desechos plásticos exportados desde el Reino Unido.

En la medida de lo posible, los desechos plásticos enviados a China se clasifican a mano en tipos de plástico individuales (es decir, se quitan las tapas de plástico a mano), y el resto de la contaminación agregada se elimina manualmente. Esto involucra una fuerza laboral enorme y mal pagada. Operaciones de reciclaje similares basadas en forma manual en Europa tendrían un costo prohibitivo con condiciones de trabajo inaceptables.

En diciembre de 2017 China anunció que a principios de 2018 dejará de importar "basura extranjera" declarando que tales materiales de desecho estaban comúnmente contaminados con "grandes cantidades de desechos sucios o incluso desechos peligrosos".

Las plantas especializadas de reciclaje de envases de plástico en el Reino Unido han estado bajo una fuerte presión financiera durante muchos años. Se ha pedido una mejor legislación y el apoyo del gobierno, pero se abren demasiadas plantas de reciclaje de plástico y luego se ven obligadas a cerrar debido a su inviabilidad financiera.

Una operación típica de reciclaje de plástico necesita un sistema complejo de equipos de separación. La planta también debe poder adaptarse a grandes variaciones en la naturaleza de los residuos plásticos entregados. También existen normas medioambientales estrictas sobre el almacenamiento y la manipulación de residuos de plástico. Dichas plantas son caras de instalar y operar.

Al principio del proceso, la contaminación por metales ferrosos y no ferrosos se elimina del plástico de desecho utilizando separadores magnéticos y Separadores de corrientes parásitas. Inicialmente, después de que el plástico se libera de la paca compactada, los desechos se introducen en una trituradora primaria. Para proteger la trituradora de daños, se suspende un imán de sobre banda a través del transportador de alimentación y elimina el metal ferroso grande.

En esta etapa, el tipo de contaminación por metales ferrosos que se encuentra en el plástico es diverso y a menudo sorprendente. Puede incluir embalajes metálicos mal distribuidos en el MRF, grumos pesados de hierro que aumentan el peso de la bala de plástico y metal recogido durante el transporte. Incluso ha habido informes de bloqueos del motor del automóvil. Los elementos de hierro fundido de tamaño razonable que ingresan a la trituradora causarán daños significativos y costosos y harán que la planta se cierre hasta que sea posible una reparación.

Después de la trituradora primaria, el plástico residual se ha reducido de tamaño y se han liberado muchos contaminantes. Este plástico de desecho triturado se alimenta a otro separador magnético, comúnmente un Imán de Tambor o Imán de polea, para eliminar los metales ferrosos liberados más pequeños.

El tipo de metal ferroso separado en esta etapa incluye llaves de acero, tuercas, pernos, tornillos, alambres metálicos finos, resortes, fragmentos de hierro, polvo ferroso fino y trozos de acero inoxidable. La mayor parte del metal ferroso no formaba parte del embalaje de plástico original y se introdujo entre la eliminación y el procesamiento.

Los desechos plásticos limpios luego pasan sobre un separador de corriente de Foucault para eliminar los metales no ferrosos. Los metales comúnmente separados incluyen latas de aluminio para bebidas, láminas, tubos e incluso marcos de ventanas.

Una vez que se ha eliminado la contaminación por metales, los desechos plásticos pasan a la siguiente etapa en la planta, lo que podría ser una mayor separación de la contaminación o la clasificación por color o tipo de plástico.

El alto nivel de contaminación por metales resalta los desafíos que enfrentan los procesadores de residuos plásticos. Fue uno de los muchos contaminantes, no presentes en el embalaje de plástico original, que deben eliminarse.

Antes de que los funcionarios del gobierno del Reino Unido y de la UE hagan promesas de reciclaje para pacificar a los ambientalistas, deben considerar los aspectos prácticos y las dificultades que enfrentan al procesar los residuos de envases de plástico. La contaminación siempre estará presente, y es una de las razones para exportar este difícil material de desecho al extranjero. La reducción de dicha contaminación hará que sea más fácil reciclar residuos plásticos, pero actualmente no existe una estrategia clara para lograr este objetivo.

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Este artículo fue publicado por primera vez por EPPM Magazine (fabricante europeo de productos plásticos) en febrero de 2018.